[column] Nieuwe designchef voor Alfa Romeo

Stellantis lijkt dat besluit nu toch te heroverwegen en ziet toekomst als premium merk naast DS Automobiles en Alfa Romeo. En ook bij dat eveneens Italiaanse Alfa Romeo is werk aan de winkel, want de volumes en winstgevendheid moeten significant omhoog. En dat betekent een nieuwe gamma, de premium positionering volledig elektrische aandrijving en Alfa-waardig emotiedesign. Alfa Romeo spreekt traditioneel tot de verbeelding, en die hebberigheid rond het merk moet terug. De combinatie van geraffineerd design en mechaniek met emotie laat bij heel wat liefhebbers het hart al decennia lang sneller kloppen, maar deze hoge verwachtingen, legendarische modellen uit het verleden en het haast mythische merkimago leggen de lat voor nieuwe Alfa Romeo’s ook erg hoog. Het is daarom tijd om de ziel van Alfa Romeo opnieuw te gaan uitvinden.

Jaren wachten
Alfisti wachten soms jaren op hun nieuwe Alfa Romeo en romantiseren in de jaren voor het op de markt komen de nog onbekende auto stevig. Resultaten uit het verleden bieden echter geen garantie voor de toekomst. Toen de Alfa Romeo 156 in 1997 werd voorgesteld, klonk er bewondering alom, maar in de jaren daarna bleek de euforie over nieuwe modellen veel minder groot. De scherpe randjes waren er letterlijk vanaf en dat zag Alfa Romeo ook terug in de verkoopstatistieken. Tegenwoordig moeten design en beleving de klant écht imponeren en nu ook Alfa Romeo niet langer ontkomt aan de elektrificatie ontstaan er voor het sportieve merk ook nog andere uitdagingen. Hoe vertaal je immers een lange historie van grommend motorgeluid naar een onderscheidend elektrisch premiummodel. In dat kader ontvouwt zich een cruciale missie voor zowel de Alfa Romeo-designers als de engineers van het Milanese autohuis (Stellantis of niet, het Alfa Romeo-museum zit vanuit Como nog altijd net voor de tolhuisjes langs de Tangenziale van Milaan gehuisvest).

Naar de top tekenen
Recent benoemde het merk uit Arese, een noordelijke buitenwijk van Milaan, een nieuwe designchef. Alejandro Mesonero-Romanos gaat zo vorm geven aan het nieuwe Alfa Romeo. Een man met een solide track record qua zinderend design. Ook een ontwerper die na een kort functioneel uitstapje bij Dacia, en ja het neerzetten van zo’n nieuwe functioneel merk is voor ontwerpers best een interessante missie, vanaf nu Alfa Romeo met zinnenprikkelende emotie naar de top moet tekenen. Ook een ontwerper met een historie bij Latijnse automerken en daarmee iemand die auto-emotie begrijpt. Als de Franse autobouwer Renault in 2008 de Renault Laguna Coupé aan het publiek presenteert, krijgt deze fraai gelijnde Coupé meer dan eens het compliment de schoonheid van een Italiaanse sportauto te evenaren. Niets is dan eigenlijk minder waar, want de Laguna Coupé wordt dus gewoon in Frankrijk gebouwd en is nota bene getekend door de Spanjaard Mesonero-Romanos. De in de autosector alom gerespecteerde designer schetst in het eerste decennium van deze eeuw de sierlijke lijnen van het Franse topmodel. De ontwerper zet met de Parijse Coupé echter een zodanig verfijnde creatie neer dat de vergelijking met auto’s van grote Italiaanse designhuizen terecht opgaat. Mesonero beheerst de kunst van de scherpste details en dat zie je niet alleen terug bij de Laguna Coupé maar bijvoorbeeld ook in veel van zijn andere creaties voor het Spaanse Seat. Hij creëert emotie rond de techniek. Dit gezegd hebbende kan het bijna geen toeval zijn dat Mesonero tot de nieuwe designchef van Alfa Romeo is verkozen.

Scherp gestylede modellen
Alejandro Mesonero-Romanos Aguilar wordt in 1968 als zoon van ingenieur José Luis Mesonero-Romanos Sanchez-Pol en Sonsoles Aguilar Barbadillo geboren. De liefde voor auto’s zit er bij Mesonero al vroeg in en na zijn middelbare school studeert hij aan de Elisava, een school voor design en engineering. Tevens is Mesonero alumnus van het Royal College of Art in Londen. Daarna werkt hij aan diverse projecten om vervolgens in 1995 te worden aangenomen bij de designafdeling van Seat in Martorell. Het werk van Mesonero, hij gebruikt vrijwel altijd zijn enkele achternaam, valt op bij het management en in 1997 schuift hij door naar het Design Centre Europe in Sitges. Hier werkt hij aan de exterieurs van Volkswagen- en Audi-modellen. Vier jaar later stapt de designer over naar Renault en wordt hij Hoofd Advanced Design. In deze periode tekent hij onder andere dus de Renault Laguna Coupé en tussen 2009 en 2011 is Mesonero bij Renault Samsung Motors in Busan in Zuid-Korea. De Nederlander Laurens van den Acker is dan inmiddels Head of Design van Groupe Renault geworden. Vervolgens haalt Walter de’ Silva, de geestelijk vader van de alom bewonderde Alfa Romeo 156 en in 2011 inmiddels Hoofd Design van Volkswagen AG, hem terug en wordt Mesonero hoofddesigner van Seat. Voor het Spaanse merk tekent hij vervolgens scherp gestylde modellen als de Léon, Ateca, Arona en de vijfde generatie van de Ibiza. Ook Seat’s zustermerk Cupra zet hij daarna op de kaart. Stuk voor stuk Spaanse ontwerpen waarbij stiekem ook naar de uitstraling van het merk Alfa Romeo gekeken is.

Ziel opnieuw uitvinden
Na deze lange periode bij Seat slaat Mesonero voor korte tijd een andere richting in. Met de komst van CEO Luca de Meo naar Groupe Renault keert in zijn kielzog ook Alejandro Mesonero terug naar de Parijse autofabrikant. De designchef wordt voor korte tijd verantwoordelijk voor de ontwerpen van de merken Dacia en Lada, de pragmatische budgetmerken van de Renault-groep. Het is voor Mesonero een overstap van emotioneel Spaans design naar een functionele en praktische aanpak. De emotie in zijn werk blijkt echter toch harder aan de bekende designer te trekken dan hij vooraf zelf gedacht had, want minder dan een jaar na zijn transfer stapt hij al weer over naar Alfa Romeo. En daar wordt hij dus Hoofd Design. Als eindverantwoordelijke voor de Alfa Romeo-ontwerpstrategie krijgt de Spaanse designer de ambitieuze missie het merk met het sportieve hart opnieuw op de kaart te zetten. Centraal daarbij staan de waarden van het 111 jaar oude merk: Passion, Elegance, Performance, Innovation en Legend.

Interpretatie van merkwaardes
Naast het creëren van onderscheidende auto’s is ook schaalgrootte voor Alfa Romeo belangrijk. Een breed en modern modellenoffensief moet de productieaantallen de komende jaren verder gaan opvoeren. En de nieuwen modellen worden ontwikkeld in een tijd dat de markt snel verandert. Ook de Italiaanse icoon stapt daarom over op geëlektrificeerde auto’s en dat heeft niet alleen consequenties voor het ontwerp, maar ook voor de beleving van de sportiviteit en de interpretatie van de merkwaardes. Elektrische auto’s hebben nu eenmaal een andere beleving dan auto’s met traditionele motoren. Overigens hebben we het hier over nieuwe Alfa Romeo’s die gebaseerd worden op de techniek en platforms van andere Stellantis-merken. Auto’s van Alfa Romeo delen in de toekomst namelijk veel onderdelen met Peugeot, Citroën, DS en Opel en bij designchef Mesonero rust daarbij de schone doch cruciale taak Alfa Romeo’s ondanks deze synergie van een eigen DNA te voorzien. Auto’s met een legendarische Alfa Romeo-uitstraling, maar ook modellen die de juiste beleving aan hun bestuurders blijven meegeven. Feitelijk is Mesonero dan ook aangenomen om de ziel van Alfa Romeo opnieuw uit te vinden en deze door te vertalen naar een passend lijnenspel voor de toekomst. Meer dan ooit heeft Alfa Romeo immers een iconische aanpak nodig en als Mesonero zijn Spaanse repertoire als basis neemt, komt Alfa Romeo’s wedergeboorte onder zijn leiding helemaal goed. Fare bella figura, maar voortaan wel elektrisch!

Jos van den Bergh (1973) werkte bijna 20 jaar lang in diverse PR- & communicatiefuncties in de auto-industrie en adviseert tegenwoordig met zijn bedrijf MediaMondo automotive en mediapartijen op het gebied van marketingcommunicatie, PR en media. Ook is hij als adviseur dealermarketing verbonden aan BranchePartners in Houten. Voor MarketingTribune volgt hij kritisch de ontwikkelingen in de autowereld. Ook marketingadvies nodig? Mail Jos geheel vrijblijvend op jjbergh@gmail.com.