[column] Agency: hebben en niet hebben

Pesten, verslaving, seksisme en vrouwenhaat zijn slechts enkele van de giftige en geloofwaardige elementen die het verhaal in Agency (2023) voortstuwen. Agency is een Koreaanse serie waarin een selfmade creative director op haar weg naar de top van een reclamebureau in Seoul talloze obstakels tegenkomt en voor weinig terugschrikt. Agency is beschikbaar met Engelse ondertiteling en brengt de cultuur van een Koreaans 'chaebol-owned reclamebureau’ tot leven.

Chaebol-eigendom kan eenvoudig worden uitgelegd als eigendom van een, al generaties lang, puissant rijke familie. (full disclosure: Sage en ik werken bij een reclamebureau in handen van een chaebol familie in Seoul;)).

Deze serie is uniek voor Korea. Allereerst omdat het de kracht van vrouwelijke solidariteit op de Koreaanse werkplek laat zien. Vrouwen, vooral die uit achtergestelde milieus, hebben zeer beperkte mogelijkheden om het alomtegenwoordige glazen plafond te doorbreken. In Agency komen vrouwen aan de macht omdat ze elkaar – uiteindelijk – steunen. Een noodzaak omdat ze anders ten onder gaan in de moordende competitie en kleinzielige seksistische pesterijen. Daarnaast houdt Agency zich bezig met de benarde situatie van het midden- en hogere management in plaats van de pijn en frustraties ‘at worker level’ te laten zien, een favoriet thema in de meeste Koreaanse series. Tenslotte heeft de vrouwelijke hoofdpersoon geen love- of lust-interest, schier ongehoord in een 'K-drama'.

Tijdens het bingen van de serie – een guilty pleasure – zagen we veel verhaallijnen die in bureaus helaas ook echt worden aangetroffen, zowel in Korea als elders. De vrouwelijke hoofdrolspeler die pusht om creatief directeur en CEO te worden, wordt weggejaagd door mannen die (nog steeds) niet geloven dat vrouwen klaar zijn voor ‘het hoogste niveau'. Klinkt bekend?! Het deed me denken aan een periode waarin ik regelmatig in de clinch lag met een CD van een ander geslacht die nooit, echt nooit, het werk van het (enige!) vrouwelijke creatieve team zag zitten. Hun werk voelde nooit 'goed' en in de reviews, vond hij ze vooral emotioneel. Die twee zijn later elders bijzonder succesvol geworden. Het is van een vrij recente datum dat vrouwelijke creative directors en ECD's links en rechts opduiken, in Korea en daarbuiten. (full disclosure: ons Koreaanse bureau wordt creatief  geleid door een geweldige vrouwelijke CCO)

De hoofdpersoon in Agency neemt haar toevlucht tot prescription drugs en alcohol om te winnen op het werk. Dat winnen gaat overigens ternauwernood over creatief werk, het is vooral de – soms kinderachtige - kantoorpolitiek die aan de orde komt. Ze wordt gespeeld door de magnifieke Lee Bo Young, wiens zeer glamourouze werkkleding ik hier bij Innocean in Seoul nog niet ben tegengekomen.

Agency verheerlijkt het leven van een alcoholische workaholic, in menig bureau dat we kennen geen ongekend fenomeen. Het is jammer dat de serie haar psychische problemen toeschrijft aan haar harde, arme verleden. In het echte leven zijn dit soort problemen er in overvloed, ook bij collega’s met een gelukkige jeugd. In een tweede verhaallijn zit een eigenzinnige copywriting-moeder klem tussen een vrouwelijke baas die haar een promotie geeft en haar familie die haar chanteert om thuis te blijven. Wat de serie sympathiek maakt, is dat mama niet zwicht. Zelfs als de idiote werktijden en 'pitch-cultuur' van het bureau het haar onmogelijk maken gedane beloftes aan haar kind na te komen, dwingt ze uiteindelijk haar familie - inclusief haar inwonende schoonmoeder - tot inbinden. De verhaallijn maakt een herkenbaar punt. Of het nu in Nederland, Duitsland of Korea is, we zien vooral ‘reclame-moeders’ die ‘vroeg’ naar buiten moeten rennen, soms begeleid door geirriteerde of wanhopige blikken van collega’s. Een laatste in het oog springend vrouwenverhaal in Agency draait om de strateeg die als ‘lelijk eendje’ wordt gepasseerd voor een promotie. Dat type seksisme is eigenlijk het enige wat echt achterhaald voelt in de bureaus die we kennen.

De titel van serie weerspiegelt mooi het onderliggende thema van zelfbeschikking, van keuzevrijheid of ‘agency’ als fundamentele bron van kracht. De meeste personages in de serie vechten om controle te hebben over hun eigen lot. Agency maakt bedroevend duidelijk hoe moeilijk het is om ‘agency' te hebben en te houden in de cultuur van een conventioneel bureau. Al met al is Agency een over-the-top, tikje glamoureuze, soapachtige serie over een traditioneel reclamebureau waar wij toch met plezier naar hebben gekeken. Ik durf te zeggen dat we ze zo erg niet – meer- zien. Niet in Nederland, en ook niet in Korea.

Antoinette Hoes & Seoyoung (Sage) Lee

Agency speelt de Koreaanse actrice Lee Bo Young als de ambitieuze creatieve Go Ah In.

Lees ook: [interview] Merkstrateeg Hoes schrijft met Van den Eynden debuut 'Lieve Chris'

In het venster hieronder: Agency Trailer (January 2023 KDrama) | Jo Sung Ha, Lee Bo Young Korean Drama