[column] NYC: Big lights will inspire you

Terug van een weekje in de concrete jungle where dreams are made up: New York. De stad die staat voor ambitie, doorzettingsvermogen en onbegrensde mogelijkheden. Een krachtpatser die 24 uur per dag, 7 dagen per week bruist van energie en kansen. There’s nothin’ you can’t do. En nu ik, na al die jaren werken bij Auping, een punt gezet heb achter mijn slaapcarrière, vond ik het mooi symbolisch om in alle rust eens te gaan kijken in 'The City That Never Sleeps'.

Voorafgaand aan mijn vertrek bracht ik in Nederland enkele dagen door op een charmant chateau, in een internationaal klasje op uitnodiging van een world famous Amerikaans adviesbureau. De masterclass ging over 'executive transitions', oftewel 'succesvol overstappen naar nieuwe leiderschapsrollen'. Het programma kwam voor mij precies op het juiste moment. Niet alleen was het uitstekend georganiseerd en het gezelschap zeer divers en interessant, ook inhoudelijk zat het allemaal erg sterk in elkaar. Veel werksessies, boeiende oefeningen en discussies waardoor ik kon leren van peers in de groep. Daarnaast kwamen de learnings aan bod uit het uitgebreide wereldwijde onderzoek van the firm naar de zes primaire verantwoordelijkheden die kenmerkend zijn voor succesvolle CEO’s. Deze mindsets die de beste leiders onderscheiden van de rest, zijn terug te lezen in de New York Times bestseller CEO Excellence. Ze kunnen leiders, zoals die in mijn klasje, ook helpen in hun uitdagingen en transitie.

Dansvloer én balkon

Het was dus diepgaand ervaringsgericht leren. En met een hoofd vol om over na te denken toog ik naar the Big Apple. Eenmaal daar besefte ik dat de inzichten die ik had opgedaan naadloos resoneren met het unieke karakter van New York City. Eén van die inzichten is dat een leider voortdurend tussen twee rollen beweegt, ‘from the dance floor to the balcony’. Van deelnemer in de actie (de dansvloer) tot toeschouwer voor reflectie (het balkon). Je moet zowel betrokken zijn bij je team als afstand kunnen nemen om de bredere systeemdynamiek te zien en te begrijpen wat de situatie vereist, zodat je met meer flexibiliteit leiding kunt geven in cruciale overgangsmomenten. In New Yorkse termen gezegd, je moet regelmatig de subway, de avenues en de streets verkennen om te voelen, ervaren en ruiken wat er in de stad gebeurt. Dat is ontzettend leuk natuurlijk, maar je moet vooral óók regelmatig een van de skyscrapers op om de befaamde skyline te bewonderen. Om letterlijk horizon en andere perspectieven te zien. Bovenop de wolkenkrabbers krijg je overzicht en creëer je ruimte om te reflecteren op alles om je heen. Er is keuze genoeg. Natuurlijk zijn er de prachtige art-decogebouwen zoals het Empire State Building en het Chrysler Building, maar er zijn ook hypermoderne complexen zoals The Edge bij Hudson Yards of het indrukwekkende One World Trade Center (Freedom Tower) bij het Ground Zero Memorial. Recent is ook de Summit One Vanderbilt geopend, een moderne toren vol audiovisuele effecten, spiegels, reflecties, gigantische ballen, beelden en kleuren.

New York is trots op zijn altijd veranderende skyline. Aan de vele bouwplaatsen kun je zien hoe de stad voortdurend in beweging is. Een diepe fundering beschermt skyscrapers tegen verzakking en harde windstoten. Om de hoogte in te gaan begint de bouw van een wolkenkrabber altijd met een stalen skelet dat enorm sterk, maar ook licht van gewicht is. Heel belangrijk, want te zware materialen kunnen de toren doen instorten. Elke verdieping van het skelet wordt gevuld met cement, waardoor de wolkenkrabber geleidelijk aan in hoogte toeneemt. De stad staat op een solide basis, gebouwd op diversiteit, veerkracht en vastberadenheid. Op dezelfde manier moeten leiders voordat ze hun nieuwe rol aannemen, een diepgaand begrip ontwikkelen van de organisatie, haar cultuur en de uitdagingen die zij te bieden heeft. Met zo'n solide basis kunnen ze stap voor stap succesvol navigeren en duurzame verandering teweegbrengen.

Frozen

Cultuur komt tot uiting in alledaags gedrag en vormt de manier van werken en bestaan. Stel je voor dat je de bedrijfscultuur visualiseert als een ijsberg, waarbij fundamentele aannames dienen als patronen om interne en externe problemen op te lossen. Het zichtbare gedeelte van de ijsberg, het topje, vertegenwoordigt de waarneembare aspecten van de organisatiecultuur. Echter, onder water bevinden zich de verborgen structuren van de werkcultuur, die veel groter en belangrijker zijn. Deze onderliggende elementen bepalen uiteindelijk welke denkwijzen en overtuigingen aan de oppervlakte komen en beïnvloeden het dagelijkse menselijke interactiepatroon.

Neem bijvoorbeeld de reclame-industrie in New York. De overvloed aan neonlichten, reclameborden en verlichte gebouwen op Times Square kan voor sommigen overdreven lijken. Op meer dan 50 elektronische billboards flitsen 24/7 reclames en ze trekken een groot publiek aan. Mickey Mouse, Elsa van Frozen en Batman dringen zich op straat op om met je op de foto te gaan, en om de paar meter word je aangesproken voor een gratis drankje, een tv-opname of een ritje in een hop-on-hop-off-bus.

Het gemiddelde billboard op deze 'crossroads of the world' beslaat een oppervlakte van 186 vierkante meter, ongeveer vijftien studentenkamers groot. Het is groot genoeg om aandacht te trekken, maar heeft ook een stevig prijskaartje. Adverteerders betalen maandelijks tussen de 80.000 en 150.000 dollar, wat neerkomt op ongeveer 1,8 miljoen dollar per jaar. Het kan worden beschouwd als te duur, te commercieel, te chaotisch of te Amerikaans, en sommigen zien het zelfs als horizonvervuiling. Maar om echt te begrijpen wat de aantrekkingskracht is van Times Square, moet je de verborgen aspecten erkennen die van invloed zijn op deze 'attractie'. En de beste tip die ik je daarvoor kan geven is om je te lokaal te gedragen. Loop er als een echte New Yorker rustig overheen. De energie en het bruisende karakter van deze plek zullen je dan motiveren en aansporen om je dromen na te jagen. Big lights will inspire you.

Oranje

New York City is altijd in beweging en past zich voortdurend aan veranderende omstandigheden aan. Tijdens mijn verblijf wordt de stad enkele dagen gehuld in de rook van Canadese bosbranden. Een dikke laag smog hangt rond de wereldberoemde gebouwen van Manhattan. De lucht kleurt langzaam oranje en dat is een vreemde gewaarwording. In geen andere wereldstad is de lucht deze dagen zó vies als in New York, terwijl die normaal gesproken volgens de richtlijnen van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) van goede kwaliteit is. Nu is het er ongezonder dan in Koeweit en Delhi. Vooral ouderen en kinderen zijn kwetsbaar. 24 uur lang de vieze lucht van New York inademen, staat gelijk aan het roken van bijna vijf sigaretten. Buiten zijn is buitengewoon smerig dus. Deskundigen roepen inwoners op om zo veel mogelijk binnen te blijven en buitenactiviteiten worden afgelast.

De stad heeft in de loop der jaren tegenslagen gekend, maar is daar altijd sterker uitgekomen. Als leiders moeten we dezelfde flexibiliteit en aanpassingsvermogen tonen. De masterclass benadrukte daarom het belang van het snel inspelen op veranderingen en het omarmen van nieuwe mogelijkheden. Dus zet ik mijn culturele kraag recht en trek een ander plan. Ik begeef me naar enkele van de bekende kunstpaleizen in de stad. Alle topstukken waarover je ooit weleens hebt gehoord hangen hier immers aan de muur, en nog veel meer. Van de soepblikken van Andy Warhol in het MoMA tot Van Gogh’s sterrennacht, die opeens tijdelijk in The Met te bewonderen is. Naast een tijdelijke overzichtstentoonstelling van Karl Lagerfeld, een ode aan de overleden designer, vind ik daar ook de afdeling Oude Meesters, waar een aantal niet te missen knappe Rembrandts en Vermeers hangen.

En dan verder naar het 9/11 Memorial, een indrukwekkend monument ter nagedachtenis aan de aanslagen op 11 september 2001. Alle namen van de slachtoffers zijn gegraveerd rondom twee enorme waterbassins op de exacte locatie waar de Twin Towers stonden. Hier voel je de impact van de aanslagen op de stad, een moment dat niemand in New York ooit zal vergeten. Het 9/11 Museum, gelegen onder Ground Zero, biedt een gedetailleerd en respectvol verslag van de gebeurtenissen, met veel nieuwsfragmenten en objecten die tijdens de opruimwerkzaamheden zijn gevonden. Met name de verhalen van ooggetuigen, de berichten van familieleden en de beelden van de slachtoffers blijven in mijn hoofd rondspoken. Over ambitie, doorzettingsvermogen, mindset en transitie gesproken. Het is aangrijpend en impactvol, en vervult me met nederigheid en diepe stilte.

En dat in een 24/7 stad die nooit slaapt.
 

Ine Stultjens
Queen of Marketing & Comms | Brand Leader | Impact Maker | food, lifestyle, design | sustainability, B Corp | speaker, writer, spokesperson

Indruk van de smog in NYC

* Verschijnt tevens in Bedding Business Magazine in de serie 'Marketing Musings, Stultjens Speaks'